Mới đây, các nhà khoa học đến từ Đại học Witwatersrand và Trung tâm nghiên cứu khoa học tiền sử đã phát hiện ra dấu vết của ung thư trên đoạn xương chân 1,7 triệu tuổi và đốt sống 2 triệu tuổi của tổ tiên loài người tại Nam Phi. Điều này có thể phần nào xác định được thời điểm mà căn bệnh chết người này xuất hiện trên cơ thể người.
Trước đó, khối u có niên đại lớn nhất được tìm thấy ở con người là trên một hóa thạch 120.000 năm tuổi.
Edward Odes, người đứng đầu nhóm nghiên cứu cho biết: “Y học hiện đại cho rằng ung thư và khối u ở con người là các căn bệnh bắt nguồn từ lối sống hiện đại và môi trường xung quanh. Nghiên cứu của chúng tôi cho thấy nguồn gốc của những căn bệnh này đã từng xuất hiện ở tổ tiên hàng triệu năm về trước của chúng ta, trước khi xã hội công nghiệp hiện đại tồn tại.”
Đặc biệt, dấu hiệu ung thư xuất hiện ở phần đốt sống đã khiến các nhà khoa học phải lưu tâm khi phần lưng là nơi tế bào ung thư rất hiếm xuất hiện ở cơ thể người hiện đại. Trong khi đó, ung thư được phát hiện ở hóa thạch chân được xác định là u xương ác tính, một loại ung thư thường đe dọa những người trẻ tuổi.
Tiến sĩ Bernhard Zipfel, một trong những nhà khoa học đã phát hiện ra bộ xương, cho rằng điều kiện bảo quản không được tốt đã khiến đội ngũ nghiên cứu gặp khó khăn trong việc xác định hóa thạch xương chân là của người lớn hay trẻ em, hay cái chết của người này có liên quan gì đến căn bệnh ung thư hay không.
Trong khi đó, hóa thạch đốt sống được xác định thuộc về trẻ em.
Giáo sư Lee Berger, người tham gia vào dự án nghiên cứu, cho biết: “Không chỉ chứng minh ung thư không phải là căn bệnh mới xuất hiện từ thời hiện đại, các hóa thạch còn chỉ ra rằng tuổi thọ con người ngày càng cao hơn, nhờ vào dấu vết ung thư được tìm thấy ở hóa thạch đốt sống của trẻ em.”