John Walker (29/5/1781 – 1/5/1859) là một nhà hóa học người Anh, ông là người đã tình cờ sáng chế ra diêm quẹt vào ngày 27/11/1826 1826 bằng cách trộn clorat kali với antimony sulfide. Lần bán hàng đầu tiên từ cửa hàng của ông được ghi nhận là ngày 7/4/827 dưới cái tên ‘friction lights’. Ông đã từ chối đăng ký bản quyền phát minh của mình mà thay vào đó thích theo đuổi các nghiên cứu khoa học của mình hơn. Ông không tiết lộ thành phần chính xác của diêm quẹt do mình tạo ra.
Trước đó, không ít mẫu diêm đã xuất hiện như vào năm 1681 một người Anh tên là Robert Boie đã nhúng que đóm tẩm lưu huỳnh vào dung dịch lưu huỳnh và phốt pho và thế là những que diêm đầu tiên đã ra đời mặc dù chúng cháy quá nhanh nên hiệu quả sử dụng không cao.
Walker đã cố gắng để tìm ra cách có thể giúp con người tạo một ngọn lửa từ chính đôi tay của mình, mặc dù vào thời điểm đó thuốc súng đã ra đời nhưng chúng luôn tạo ra những ngọn lửa bộc phát cực mạnh trong khi để dễ sử dụng thì ngọn lửa cần phải cháy chậm và không gây nổ. Trong một lần thí nghiệm với clorat kali và antimony sulfide, ông vô tình phát hiện ra hỗn hợp 2 chất này sẽ bốc cháy khi có một lực ma sát đủ lớn.
Ngay lập tức, Walker nghĩ đến việc làm sao có thể chia nhỏ đống hỗn hợp thần kỳ này ra để dùng nhiều lần. Ông vớ lấy mấy que tăm ở bàn làm việc trong phòng thí nghiệm rồi vê thành những viên bi nhỏ và cắm que tăm xuyên qua chúng. Những que diêm quẹt đầu tiên đã ra đời như vậy mặc dù chính bản thân Walker thừa nhận là chúng quá xấu xí. Về sau, Walker đã nghiên cứu và thay đổi thành phần hóa học của diêm bằng cách bổ sung lưu huỳnh cùng với keo dính.
Ngoài ra, ông cũng thay đổi hình dáng của diêm bằng cách thay những que tăm bàng những lát gỗ nhỏ chắc chắn hơn khi sử dụng. Để phục vụ công đoạn đánh lửa, Walker còn bổ sung cho mỗi hộp đựng diêm bằng thiếc một miếng giấy nhám rắc một lớp bột thủy tinh lên trên. Mặc dù được chính nhà vật lý Michael Faraday khuyến khích việc đăng ký bản quyền sáng chế nhưng John Walker vẫn từ chối vì ông cho rằng những gì ông thực là một niềm đam mê với khoa học và ông không cần bất kỳ giấy tờ gì để chứng minh cho điều đó cả.
Bản thân John Walker có danh tiếng tại địa phương như là một nhà thực vật học, ông đã bày tỏ mối quan tâm đối với việc nghiên cứu khoáng vật học, và đã giành nhiều thời gian để thực hiện các thí nghiệm hóa học. Walker không bao giờ cưới vợ và sống với một cô cháu của mình.
Năm 1833, những que diêm bọc phốt pho đã ra đời ở Áo và Đức nhưng có một vấn đề đã nảy sinh vì phốt pho trắng và vàng rất độc hại đối với những công nhân sản xuất diêm cho nên năm 1906 đã bị cấm sản xuất trên toàn thế giới.
Cuối cùng người ta đã tìm ra một loại phốt pho đỏ không độc để sản xuất ra những que diêm an toàn hơn. Những que diêm an toàn đầu tiên đã được sản xuất ở Thuỵ Sỹ vào năm 1844. Giờ đây thay vì bọc lên đầu que diêm tất cả những chất hoá học cần thiết thì ngày nay người ta bôi phốt pho đỏ lên bề mặt của hộp và ta chỉ cần quẹt que diêm vào đó.
Theo Liên minh Kỷ lục Thế Giới (Worldkings.org)
