X-57 được phát triển trên nguyên mẫu chiếc máy bay hai động cơ hạng nhẹ "Tecnam P2006T" của Italia.
X-57 là một phần của sáng kiến Chân trời hàng không mới mà NASA kỳ vọng sẽ tạo ra kỷ nguyên hàng không mới. Cái tên "Maxwell" dùng để vinh danh James Clerk Maxwell, nhà vật lý người Scotland thế kỷ 19 đã phát hiện ra điện từ.
X-57 được phát triển trên nguyên mẫu chiếc máy bay hai động cơ hạng nhẹ"Tecnam P2006T" của Italia. Phần cánh và hai động cơ lực đẩy dùng nhiên liệu sẽ được thay thế bằng chiếc cánh dài gắn tới 14 động cơ điện.
"Maxwell" sẽ được cấp năng lượng hoàn toàn bằng pin nên không tạo ra khí thải. Do không dùng nhiên liệu nên thời gian chuẩn bị cho chuyến bay của X-57 sẽ nhanh hơn nhiều, giúp giảm đáng kể chi phí hoạt động – mà theo tính toán có thể lên tới 40%.
Số hiệu X-57 là do Không lực Hoa Kỳ đặt sau khi tham khảo ý kiến của NASA. Chiếc máy bay được đặt ký hiệu X đầu tiên chính là X-1, hoàn thành năm 1947 – là chiếc máy bay đầu tiên bay nhanh hơn tốc độ âm thanh ở thời điểm đó.
